Wilma nasceu no estado do Tennesse, vigésima criança entre vinte e dois filhos e contraiu poliomelite (caracteriza-se pela atrofia de músculos - paralisia infantil) na primeira infância. Sua mãe a levava a um hospital para negros a 80 km de casa duas vezes por semana e massageava suas pernas quatro vezes por dia. Com os constantes cuidados maternos, aos 12 anos ela conseguiu "começar" a andar normalmente. Sagrou-se campeã olímpica em 1960, nos 100m, 200m e Revezamento 4x100m.
